Swimrun et Grand Canyon : Marcus Barton et Ben Paxton repoussent les limites sur le R2R2R “Alt”

21 November 2024 akunamatata

🇬🇧 English version down below

🇫🇷 Marcus Barton, figure emblématique du swimrun et auteur du blog “Speedy Lizard”, s’est attaqué au défi extrême du R2R2R “Alt” avec son ami Ben Paxton, ultra traileur, swimrunner (ÖtillÖ, Rockman) et fin connaisseur du Grand Canyon. Ce parcours, encore plus exigeant que le célèbre Grand Canyon Rim-to-Rim-to-Rim Hike, les a conduits à travers 46 miles de course à pied, 18 000 pieds de dénivelé et deux traversées à la nage du fleuve Colorado. Fort de son expérience dans plus de 55 courses de swimrun, Marcus a mis à l’épreuve sa résistance et son mental face aux défis uniques de cette aventure. Dans cette interview, Marcus et Ben reviennent sur les moments forts, les embûches, dont une erreur de navigation qui aurait pu tout faire basculer. Découvrez comment l’expertise de Marcus et Ben en swimrun a été un atout précieux pour surmonter les obstacles et comment cette expérience hors du commun a nourri leur passion pour les défis extrêmes.

Le R2R2R “Alt” est un parcours alternatif pour traverser le Grand Canyon deux fois. Au lieu d’emprunter le sentier traditionnel du Rim-to-Rim-to-Rim Hike (North Kaibab Trail to Bright Angel Trail), ce parcours aventureux emprunte les South Bass trail et North Bass trail.

Swimrun France : Avant d’entrer dans les détails de votre aventure, pouvez-vous brièvement vous présenter en tant qu’athlètes d’endurance et nous dire ce qui vous a attiré vers le swimrun ?

Marcus Barton : J’ai commencé les sports d’endurance avec les triathlons XTERRA. J’ai rencontré un bon ami, Dan Kimball, qui a fait OTILLO en 2014 et m’a convaincu de le faire avec lui en 2015. Pour faire court, il m’a ensuite persuadé de faire Rockman plus tôt en 2015 puis OTILLO. Rockman a été mon premier swimrun. J’étais parfaitement content d’être un coureur de trail et vététiste passionné de terre, mais le swimrun a déclenché un autre niveau d’aventure pour moi.

Ben Paxton : Je suis un coureur de trail de longue date et j’ai fait de nombreux ultras. J’ai entendu parler d’Otillo il y a quelques années et ça semblait être un nouveau défi amusant. Depuis, j’ai fait environ 10 swimruns dont Otillo et Rockman plusieurs fois. Faire un swimrun est différent de toute autre course – c’est amusant et stimulant, et toujours dans de beaux endroits à couper le souffle.

“Quand vous avez déjà traversé le Grand Canyon de manière traditionnelle, les sentiers balisés commencent à ressembler à Disneyland… Je voulais du défi, du challenge et le goût de la vraie nature sauvage.” – Marcus

SRF : Qu’est-ce qui vous a motivé à tenter le défi R2R2R “Alt”, une variante plus exigeante que le traditionnel Rim-to-Rim-to-Rim ?

Marcus : Simple : quand vous avez déjà traversé le Grand Canyon de manière traditionnelle, les sentiers balisés commencent à ressembler à Disneyland. Ne le prenez pas mal, le chemin traditionnel reste très difficile à accomplir et je félicite quiconque le termine. Cependant, je voulais du défi, du challenge et le goût de la vraie nature sauvage. Le R2R2R-Alt offre exactement ça. Mes amis Ben, Kawika et moi avons pensé “Faisons quelque chose que personne d’autre ne fait”. Notre première tentative l’année dernière ? Nous n’y sommes pas arrivés, mais cela nous a rendus encore plus déterminés pour cette revanche.

Ben : C’est la faute de Marcus parce qu’il m’a parlé de ce sentier. J’ai fait le R2R2R trois autres fois sur le sentier Kaibab et c’est l’une de mes choses préférées à faire. Quand j’ai entendu parler de cet autre sentier, et de la traversée de rivière obligatoire, j’ai su que je devais le faire.

“Soyons honnêtes : le Grand Canyon ne déroule pas le tapis rouge ; il vous offre des falaises déchiquetées, des plantes pointues et assez de dénivelé pour faire transpirer un bouquetin” – Marcus

SRF : Le parcours “Alt” implique un dénivelé important et des sections de progression dans les broussailles. Comment vous êtes-vous physiquement préparés pour ces conditions spécifiques ?

Marcus : J’avais déjà une bonne base de forme physique grâce à mon entraînement pour Rockman cette année et j’ai continué l’entraînement pour OTILLO Worlds. Après les Worlds, j’ai pris une courte pause pour récupérer puis j’ai repris l’entraînement avec de grosses ascensions le week-end. Je pense que je faisais en moyenne 1000 mètres lors de mes grosses journées. C’est loin des 3700+ mètres que nous allions rencontrer, mais je pense que chaque effort a aidé. Quant à la progression dans les broussailles, j’y suis vraiment habitué grâce aux courses d’aventure. Tout dans le Grand Canyon est pointu et piquant. Je ne pense pas qu’une seule plante dans ce Canyon ne vous griffe pas d’une manière ou d’une autre. Il faut juste l’accepter en y allant. Soyons honnêtes : le Grand Canyon ne déroule pas le tapis rouge ; il vous offre des falaises déchiquetées, des plantes acerrées et assez de dénivelé pour faire transpirer un bouquetin.

Ben : Juste beaucoup de kilomètres pour se préparer au dénivelé. On ne peut pas se préparer aux broussailles, il faut juste l’accepter. haha

SRF : Vous avez rencontré des températures très basses au départ. Comment avez-vous géré le froid et quel impact cela a-t-il eu sur votre performance ?

Marcus : J’avais initialement prévu de commencer avec des collants (et de passer au short plus tard) et quatre couches supérieures (t-shirt, manches longues, veste légère et coupe-vent). Cependant, quand nous sommes arrivés au départ, nous avons été surpris de constater qu’il semblait faire chaud, probablement en raison du climat sec. J’ai presque immédiatement changé d’avis et opté pour un short court et seulement trois couches. Trois minutes après le début de la course, nous riions tous les deux tellement nous avions déjà chaud. Je me suis arrêté et j’ai enlevé une autre couche que j’ai cachée dans les arbres pour la récupérer à notre retour.

Rebondissement ? Quand nous sommes revenus 17 heures plus tard, je n’avais vraiment pas envie de grimper la pente raide pour récupérer ma veste. J’ai vraiment hésité à la laisser là pour un ours. Conseil pro : ne cachez rien EN HAUT du sentier.

En descendant, il fait environ 7 degrés de plus tous les 300 mètres de descente, donc je savais que nous aurions plus chaud en nous enfonçant dans le Canyon.

Ben : Il faisait -6 degrés Celsius au bord du grand canyon quand nous avons commencé. Mais au fond la température est montée jusqu’à 24 degrés. Donc des changements de température extrêmes. Nous avons pris des vêtements supplémentaires mais les avons enlevés selon les besoins et récupérés au retour.

SRF : Comment s’est passée votre traversée du Colorado ?

Marcus : C’était l’une des choses qui nous inquiétait le moins. Nous sommes des swimrunners dans l’âme et nous attendions la nage avec impatience. Nous avons même pris une pull buoy, des plaquettes et des lunettes pour en faire un “vrai” swimrun. Ark serait fier. Notre seule préoccupation était la température. Ben avait regardé les relevés de température de l’USGS, mais aucun de nous ne croyait que les températures annoncées étaient correctes. Nous pensions qu’avec le temps froid, ça DEVAIT être plus froid que ce que nous voyions sur ces relevés. Cependant, ils étaient assez précis, donc c’était aux alentours de 20 degrés. Nous avons nagé en short sans combinaison, donc c’était un peu froid, mais ça allait une fois que nous avons recommencé à courir.

La traversée retour a été un peu plus difficile car c’était la nuit. Alors que nous approchions de la rivière, le soleil se couchait et nous avions nos lampes allumées. Un groupe de rafteurs avait accosté et faisait la fête. Ils ont crié et hurlé vers nous car je suis sûr qu’ils n’avaient vu personne d’aussi loin, et courant sur les sentiers la nuit. Nous étions à plusieurs centaines de mètres d’eux, mais ils pouvaient voir nos lumières là-bas dans cette obscurité totale.

Cette rivière est la partie absolument la plus sombre du Canyon et nous pouvions à peine voir l’autre rive avec nos lampes frontales en nous tenant sur la berge. Nous avions une très petite crique (environ 10 mètres de large) que nous visions. De chaque côté de cette crique se trouvait une falaise abrupte d’environ 30 mètres de haut. Si nous ne chronométrions pas correctement, en nageant contre le courant, nous la dépasserions et devrions flotter en aval jusqu’à ce que nous puissions sortir. Nous voulions traverser le plus rapidement possible, non seulement parce que nous visions un bon temps pour le défi, mais aussi parce que nous ne voulions pas avoir trop froid.

Juste au moment où nous entrions dans l’eau pour commencer, les rafteurs en aval ont commencé à pointer des lasers verts sur nous. Je ne sais pas s’ils essayaient de nous ennuyer ou d’attirer notre attention. Je suis sûr que nous avions l’air bizarre à nager dans l’obscurité avec des lampes frontales. Je faisais quelques mouvements, essayais de repérer la rive, faisais quelques mouvements, respirais à droite, et recevais un laser dans les yeux. Puis je faisais quelques mouvements de plus, essayais de repérer la rive, quelques mouvements de plus, respirais à droite et recevais une autre dose de laser en plein visage. Chaque respiration était comme jouer au laser tag dans le noir total. Tellement énervant. Connards.

Je ne pouvais rien voir du tout. Entre le laser dans mon visage et l’obscurité totale, je ne pouvais pas voir la rive, alors j’ai juste nagé vers ma cible, essayant de tenir compte du courant de la rivière et de le contrer. Ce n’est que lorsque nous étions à plus de la moitié que j’ai pu voir la rive. Nous avons réussi à atterrir en plein milieu de la petite crique. Nous sommes tous les deux sortis en riant parce que nous l’avions parfaitement réussi, mais nous ne riions certainement pas pendant que nous nagions à l’aveugle.

Ben : C’était froid mais très amusant et modérément terrifiant dans le noir.

SRF : Vous avez mentionné avoir emporté trop d’équipement (et pas assez de calories, d’hydratation…). Avec le recul, qu’auriez-vous fait différemment en termes de préparation et de choix d’équipement ?

Marcus : Mon sac semblait très lourd toute la journée. Je pense que je n’avais pas besoin d’apporter autant de vêtements ou de batteries de rechange, mais je ne pense pas que j’aurais beaucoup changé mon équipement. Certaines des fournitures d’urgence et des calories supplémentaires que j’ai transportées étaient juste au cas où les choses tourneraient vraiment mal. Nous avons plaisanté sur la nécessité d’avoir l’équipement de swimrun, mais je pense que nous avons conclu que c’était utile, même si ce n’était que pour deux très courtes nages. De plus, l’Ark Keel et les Ark Carbon Blades ne pèsent presque rien. Je pense qu’une chose que je changerais serait la quantité d’eau que nous avons transportée. Nous ne savions pas quelles seraient nos sources d’eau sur le North Rim, alors nous avons transporté beaucoup d’eau pendant cette montée. À un moment donné, nous transportions à nous deux un total de 6 litres d’eau. À 1 kilo par litre, c’est beaucoup de poids à porter sur ces montées abruptes. Mon commentaire dans la vidéo sur le manque de calories ou d’hydratation n’était pas parce que je n’en transportais pas assez. Au lieu de cela, c’était parce que je ne respectais pas mon plan d’apport prévu. Une fois que je suis revenu sur la bonne voie, je me suis senti beaucoup mieux.

Ben : On aurait dû porter moins d’eau et filtrer plus. Mais on ne sait jamais quelles seront les conditions. C’était beaucoup plus sec l’année dernière, donc nous voulions nous assurer d’avoir de l’eau cette fois.

SRF : La navigation semble avoir été un défi majeur, vous coûtant du temps et de l’énergie. Pouvez-vous décrire ces moments de doute et comment vous avez surmonté ces obstacles ?

Marcus : La navigation est très, très cruciale, surtout sur cet itinéraire. Il n’y a pas de marqueurs de sentier, pas de panneaux, rien. De temps en temps, vous aperceviez un cairn que quelqu’un avait construit pour guider le chemin, mais c’est tout, et même ceux-ci n’étaient pas assez nombreux. Il fallait toujours utiliser une carte d’une manière ou d’une autre. Comme nous visions un temps rapide, nous avons choisi d’utiliser la carte, téléchargée sur ma montre, pour nous guider. À certains endroits, elle était précise et à d’autres, elle pouvait être décalée de 20-30 mètres. Il fallait constamment chercher le sentier/la route tout au long de la journée.

Il y a eu quelques occasions où nous regardions tous les deux nos cartes, moi sur ma montre et Ben sur son téléphone, pour déterminer quelle direction prendre. Parfois, nous nous séparions pour chercher le sentier et nous nous retrouvions à crier comme dans un jeu drôle de “Marco Polo”. La plupart du temps, nous en riions comme faisant partie de l’aventure dans la nature sauvage. Nous ne nous sommes jamais vraiment sentis perdus, mais plutôt, juste pas sur le sentier/la route. Rester positif et avoir tous les deux une carte était super utile. Avoir quelqu’un avec qui échanger une idée lors de la navigation enlève énormément de stress.

Ben : C’est un parcours difficile à courir et à trouver son chemin. C’était incroyablement bénéfique de le faire une deuxième fois – nous connaissions beaucoup mieux la direction générale du parcours, et parfois c’est tout ce qu’on obtient, une idée générale.

SRF : La fatigue, la faim et l’obscurité ont amplifié les difficultés de navigation. Comment avez-vous géré ces facteurs psychologiques et maintenu votre motivation malgré la frustration ?

Marcus : Encore une fois, je pense que cela revient à avoir quelqu’un là pour partager la frustration, mais aussi pour rester “sous contrôle”, c’est énorme. Je pense que pour la majeure partie de l’aventure, nous avions l’impression que nos problèmes de navigation étaient très petits et mineurs. Ils étaient facilement corrigés et nous n’avons pas perdu beaucoup de temps avant de faire les corrections nécessaires. Nous avons même eu une conversation à ce sujet en plein milieu de l’aventure, spécifiquement sur la rapidité avec laquelle nous corrigions.

Mais quand nous nous sommes rendu compte de la GROSSE erreur que nous avions faite, c’était assez frustrant, surtout pour moi, parce que je me sentais responsable de l’erreur. Jusqu’à ce moment-là, nous pouvions échanger des idées et prendre une décision. Cependant, quand je nous ai fait sortir du lit du ruisseau, en regardant la carte sur ma montre, j’ai commencé à suivre l’ancienne route que nous avions prise vers la rivière au lieu de nous en éloigner. Je pourrais mieux expliquer l’erreur si nous regardions une carte, mais c’est difficile à expliquer par écrit. Nous courions si fort pour atteindre notre temps objectif que nous avions couru un peu plus de 3 km avant de réaliser ce que nous avions fait de travers, et la SEULE raison pour laquelle nous l’avons réalisé est parce que nous nous sommes arrêtés de courir après que je sois tombé et que le sac à dos de Ben se soit déchiré.

Ben : C’était tellement drôle

“Il y avait aussi de la magie – comme ce moment euphorique de silence en courant en descente au coucher du soleil. Ben et moi étions dans le flow, courant vite et serpentant sur le sentier. Nous ne disions rien. Juste les sons de notre course et la beauté du Canyon. Nous étions sauvages et libres.” – Marcus

SRF : Vous avez partagé des moments forts et des moments difficiles. Y a-t-il un moment particulier qui vous a marqué, positivement ou négativement ?

Marcus : Le Canyon a une façon de vous rendre humble et de vous élever en même temps. Je n’oublierai jamais la montée du North Rim. J’étais épuisé, doutant de tout, de mon entraînement à mes choix de collations. N’avais-je pas assez bien m’entraîné ? Ne m’étais-je pas assez bien préparé ? Ben était-il contrarié parce que j’allais trop lentement ? Ça ressemble un peu à un swimrun, non ?

Le deuxième moment a été quand nous avons réalisé que nous avions pris la mauvaise direction. J’étais frustré, en colère contre moi-même et déçu que nous n’atteignions pas notre temps objectif. Mais Ben m’a rappelé l’épique journée que nous partagions et tout s’est dissipé. Mais il y avait aussi de la magie – comme ce moment euphorique de silence en courant en descente au coucher du soleil. Ben et moi étions dans le flow, courant vite et serpentant sur le sentier. Nous ne disions rien. Juste les sons de notre course et la beauté du Canyon. Nous étions sauvages et libres. C’était épique.

Ben : Ma chose préférée au monde est de courir dans le Grand Canyon le matin au lever du soleil. Vous voyez la lumière grimper sur les parois du canyon et les couleurs explosent. Il fait frais et vous avez l’impression de voler. Mon autre moment préféré a été d’atteindre le sommet du North Bass – je n’y étais jamais allé auparavant et c’était irréel, comme une île dans le ciel avec une vue à 270 degrés sur le canyon.

Mon troisième moment préféré a été juste après que nous ayons fait demi-tour après notre détour, nous étions un peu abattus et déçus des kilomètres et du temps supplémentaires, mais je me sentais tellement reconnaissant d’être là avec Marcus à profiter de l’expérience – j’ai en quelque sorte accepté ce que le canyon avait pour nous ce jour-là et je suis retourné dans le flow.

“Ces moments vous rappellent que l’endurance ne consiste pas à éviter les mésaventures ; il s’agit de s’adapter et de trouver de l’humour même quand les choses tournent mal.” – Marcus

SRF : Marcus, vous vous êtes blessé à la main dans une chute, et Ben, votre sac s’est déchiré. Pouvez-vous nous en dire plus sur ces incidents ?

Marcus : C’était probablement le meilleur moment pour partager entre nous. Les deux incidents se sont produits à quelques minutes d’intervalle. Je suis tombé en premier. Ma chute était mémorable – main ensanglantée, GoPro écrasée et fierté légèrement meurtrie. Nous courions vite et fort quand mon pied a accroché une pierre. C’était comme si quelqu’un avait attrapé mon pied. Je me suis immédiatement retrouvé en l’air avec les deux pieds décollés du sol, atterrissant dans un bruit sourd et glissant sur le sol rocailleux.

J’ai eu une longue entaille à la jambe droite et 6 coupures à la main droite. Elle saignait et ne semblait pas vouloir s’arrêter. J’ai aussi écrasé ma GoPro, qui était montée sur ma bandoulière. Quand j’ai atterri dessus, la zone entre ma poitrine et mon épaule a été bien amochée. J’ai encore mal quand je tousse ou éternue alors que j’écris ceci, plus d’une semaine plus tard. Ben m’a aidé à me relever et j’ai dit “Ça va” et nous sommes repartis en courant.

Moins d’une minute plus tard, le sac de Ben s’est ouvert comme une piñata trop remplie. Il pensait avoir perdu une gourde tombée du haut de son sac. Quand il s’est retourné pour que je la remette dedans, je l’ai informé que son sac était fendu comme quelqu’un qui venait de se pencher et de déchirer son pantalon. Pendant que je regardais les cartes et découvrais que nous avions pris la mauvaise direction, il a fabriqué la réparation de sac/cargo la plus soignée que j’aie vue avec un minimum de matériel. Et nous étions là : à réparer l’équipement, à réparer nos egos et à rire de la situation. Ces moments vous rappellent que l’endurance ne consiste pas à éviter les mésaventures ; il s’agit de s’adapter et de trouver de l’humour même quand les choses tournent mal.

Ben : Pareil !

“À la fin de la journée, le temps n’a pas d’importance. La seule chose qui compte est que nous ayons continué à avancer ensemble et que nous nous soyons bien amusés en le faisant.” – Ben

SRF : Malgré les imprévus, vous avez réussi à terminer le parcours en 17 heures et 34 minutes. Qu’est-ce que cette expérience vous a appris sur vous-mêmes et sur le pouvoir de la persévérance ?

Marcus : Nous avons déjà fait de grands événements, donc nous avons essayé d’utiliser ce que nous avions déjà appris et avons continué. Je pense que le temps sous les 18 heures est encore bon, mais je sais que nous pourrions faire mieux. Vers la fin, il a fallu beaucoup d’efforts pour sortir du canyon. Nous avions dépensé de l’énergie et des efforts que nous n’aurions pas dû avec notre erreur de navigation. Et puis nous en avons dépensé encore plus en essayant de rattraper le temps perdu. Au moment où nous sommes arrivés à la partie la plus raide de la montée, nous étions tous les deux épuisés. Nous avons grogné et gémi tout le long de la montée du South Rim, riant de l’absurdité du sentier.

Ben : Je pense que nous aurions pu descendre sous les 16 heures, mais à la fin de la journée, le temps n’a pas d’importance. La seule chose qui compte est que nous ayons continué à avancer ensemble et que nous nous soyons bien amusés en le faisant.

“Lancez-vous dans des défis qui touchent votre âme et font battre votre cœur. Trouvez les aventures sauvages, sur des sentiers moins fréquentés et où les choses sont inattendues… il s’agit d’être assez courageux pour essayer quelque chose, assez persévérant pour finir, et assez disposé à savourer chaque faux pas en cours de route.” – Marcus

SRF : Recommanderiez-vous ce défi à d’autres athlètes, et quelles qualités sont essentielles pour réussir ?

Marcus : C’est une question piège. Bien sûr, je le recommanderais à quiconque voudrait le tenter. Cependant, (je dois être sérieux un moment), ce défi n’est pas pour tout le monde. C’est une vraie wilderness. Il y a tellement de dangers dans le Grand Canyon et il faut être préparé.

Des changements météorologiques rapides. Vous pouvez passer de l’hypothermie à l’épuisement par la chaleur en une journée. Nous avions une trousse médicale complète, des couvertures de survie, un bivouac et un dispositif de communication par satellite (Garmin InReach), et une assurance évacuation d’urgence au cas où nous aurions besoin d’être héliportés.

Cela demande beaucoup de planification, notamment pour la nutrition, où vous allez trouver de l’eau, comment vous allez la filtrer, et un plan pour avoir des réserves des deux au cas où vous vous blesseriez et devriez passer la nuit. Si vous êtes prêt pour ce genre de défi, vous avez besoin de la volonté de continuer quand vous n’en avez vraiment pas envie, et de la capacité à vous adapter et à improviser quand les choses ne se passent pas comme prévu. Ce serait définitivement une réussite gratifiante.

Ben : Je ne recommanderais pas ce défi à la plupart des athlètes. C’est juste trop isolé, trop dangereux, trop fou. Et le “sentier” lui-même est si technique et si sauvage qu’une grande partie n’est pas très amusante à courir. Et pour être totalement honnête, je pense que les vues réelles du sentier Kaibab sont meilleures ! Une double traversée du sentier Kaibab est plus que suffisante comme défi pour la plupart des gens – et si vous vouliez pimenter ça, vous pourriez sauter le pont et nager dans la rivière lors de cette traversée.

SRF : Quels sont vos projets futurs, et cette expérience influencera-t-elle vos choix d’aventure ?

Marcus : Eh bien, pour commencer, nous avons déjà commencé à parler de retourner au Canyon pour le refaire. Nous connaissons mieux le parcours et nous avons appris encore plus que lors de notre première tentative. Je pense que si nous avions la même météo et les mêmes sources d’eau que cette année, nous pourrions descendre sous les 16 heures. Je le pense vraiment. Ce ne sera pas facile et nous devrons être constamment en mouvement et courir autant que possible, mais je pense que c’est faisable. J’ai demandé à Ben le lendemain s’il retournerait ou si c’était trop tôt pour demander. Il a juste fait une grimace au-dessus de son assiette et dit “Trop tôt.” Mais, après réflexion, nous sommes tous les deux prêts à y retourner.

Ben : Quoi ?! Ok. Nous connaissons ce parcours mieux que n’importe qui sur la planète en ce moment je suppose. Autant réessayer.

SRF : Avez-vous un message inspirant pour notre public français ?

Marcus : À mes amis swimrunners français : lancez-vous dans des défis qui touchent votre âme et font battre votre cœur. Trouvez les aventures sauvages, sur des sentiers moins fréquentés et où les choses sont inattendues. En swimrun, il ne s’agit pas d’être le plus fort ou le plus rapide ; il s’agit d’être assez courageux pour essayer quelque chose, assez persévérant pour finir, et assez disposé à savourer chaque faux pas en cours de route. Allez-y, mes amis—embrassez l’aventure !

Ben : Pareil.

Caractéristiques du parcours:
Distance théorique *: 42 miles (67,6 km) de course à pied, avec un dénivelé positif de 12 000 pieds (3 658 m)
Difficulté : Sentier non aménagé, impliquant du bushwhacking et des sources d’eau limitées aux ruisseaux
Traversée de rivière : Nécessite de nager à travers le fleuve Colorado à deux reprises
* suite à des erreurs de navigation leur parcours a été rallongé à 46 miles (74 km) avec un dénivelé positif de 18 000 pieds (5 486 m)

✍️ 🎙️NotebookLM / Ben & Marcus / Akuna
📷 crédit photos Marcus 🎥 Marcus Barton
🔗 https://speedylizard.com/
IG : @_marcusbarton @bphaedrus

Swimrun and Grand Canyon: Marcus Barton and Ben Paxton Push the Limits on the R2R2R ‘Alt’

🇬🇧 Marcus Barton, an iconic figure in swimrun and author of the blog “Speedy Lizard”, took on the extreme R2R2R “Alt” challenge with his friend Ben Paxton, an ultra trail runner, swimrunner (ÖtillÖ, Rockman), and deep connoisseur of the Grand Canyon. This route, even more demanding than the famous Grand Canyon Rim-to-Rim-to-Rim Hike, led them through 46 miles of running, 18,000 feet of elevation gain, and two crossings of the Colorado River by swimming. Drawing from his experience in more than 55 swimrun races, Marcus tested his endurance and mental strength against the unique challenges of this adventure. In this interview, Marcus and Ben discuss the highlights, obstacles, including a navigation error that could have changed everything. Discover how Marcus and Ben’s swimrun expertise was a valuable asset in overcoming challenges and how this extraordinary experience fueled their passion for extreme challenges.

Swimrun France: Before we dive into the details of your adventure, can you briefly introduce yourselves as endurance athletes and what drew you to swimrun?

Marcus Barton: I started in endurance sports racing XTERRA off-road triathlons. I met a good friend, Dan Kimball, did OTILLO in 2014 and talked me into doing with him in 2015. Long story, short, he later talked me into doing Rockman earlier in 2015 and then OTILLO. Rockman was my first swimrun. I was perfectly content, being a dirt-loving trail runner and mountain biker, but swimrun just sparked another level of adventure for me.

Ben Paxton: I’m a long-term trail runner and have done many ultras. I heard about Otillo a few years ago and it sounded like a fun new challenge. Since then I have done about 10 swim runs including Otillo and Rockman multiple times. Doing a swim run is unlike any other kind of race–fun and challenging, and always in beautiful awe-inspiring locations.

“When you’ve already crossed the Grand Canyon the traditional way, the polished paths start to feel like Disneyland… I wanted grit, challenge, and the taste of true wilderness.” – Marcus

SRF: What motivated you to attempt the R2R2R “Alt” challenge, a more demanding variant than the traditional Rim-to-Rim-to-Rim?

Marcus: Simple: when you’ve already crossed the Grand Canyon the traditional way, the polished paths start to feel like Disneyland. Don’t get me wrong, the traditional path is still hard-as-hell to accomplish and I commend anyone that completes it. However, I wanted grit, challenge, and the taste of true wilderness. R2R2R-Alt provides just that. My friends Ben, Kawika, and I thought, “Let’s do something no one else is lining up for.” Our first attempt last year? We didn’t make it, but that just made us hungrier for redemption this time around.

Ben: It’s Marcus’s fault because he told me about this trail. I’ve done R3 three other times on the Kaibab trail and it’s one of my absolute favorite things to do. When I heard about this other trail, and the required river crossing, I knew I had to do it.

“Let’s be real: the Grand Canyon doesn’t roll out a red carpet; it hands you jagged cliffs, pointy plants, and enough elevation gain to make a mountain goat sweat.” – Marcus

SRF: The “Alt” course involves significant elevation gain and sections of bushwhacking. How did you physically prepare for these specific conditions?

Marcus: I already had a decent base of fitness from training for Rockman this year and kept the training going for OTILLO Worlds. After Worlds, I took a short break to recover and then resumed training with big climbs on the weekend. I think I averaged 1000 meters on my big days. That is a long way from the 3700+ meters that we would encounter, but I think every bit helped. As for the bushwhacking, I’m really used to it from doing adventure racing. Everything in the Grand Canyon is pointy and prickly. I don’t think a single plant in that Canyon doesn’t scratch you in some way. You just have to accept it going in. Let’s be real: the Grand Canyon doesn’t roll out a red carpet; it hands you jagged cliffs, pointy plants, and enough elevation gain to make a mountain goat sweat.

Ben: Just lots of miles to prepare for the vert. Can’t prepare for the bushwacking, just have to take it. haha

SRF: You encountered very low temperatures at the start. How did you manage the cold and what impact did it have on your performance?

Marcus: I had originally planned on starting with tights (and change to shorts later) and four upper layers (shirt, long sleeve, light jacket & wind breaker). However, when we arrived at the trailhead, we were amazed at how warm it seemed, probably due to the dry climate. I almost immediately changed my mind and changed to skimpy shorts and only three layers. Three minutes into the run we were both laughing at how hot we were already. I stopped and took off another layer and hid it in the trees to pick up on our way out.

Plot twist? When we returned 17 hours later, I spent truly did not want to climb up the steep hillside to retrieve my jacket. I really debated just leaving it there for a bear. Pro tip: don’t stash something UPHILL from the trail.

As you descend, you it warms about 7 degrees for every 300 meters that you descend, so I knew we would be warmer as we get deeper into the Canyon.

Ben: It was -6 degrees C at the rim when we started. But the bottom got up to 24 degrees. So extreme temperature changes. We took extra clothing but peeled off as needed and picked it up on the way out.

SRF: How was your crossing of the Colorado river?

Marcus: This was one of the things we were worried the least about. We’re swimrunners at heart and looked forward to the swim. We even took a pull buoy, paddles and goggles to make it a “proper” swimrun. Ark would be proud. Our only concern was the temperature. Ben had looked at the temperature readings from USGS, but neither of us believed that the advertised temps were correct. We thought with the cold weather that it HAD to be colder than we saw on those readings. However, they were pretty accurate, so it was right around 20 degrees. We swam in shorts and no wetsuit, so it was a bit chilly, but we were fine once we started running again.

The return crossing was a bit more challenging because it was at night. As we approached the river, the sun was going down and we had our lamps on. A group of rafters had come ashore and were partying. They whooped and yelled at us because I am sure they hadn’t seen anyone that far out, and running the trails at night. We were several hundred meters from them, but they could see our lights out there in the pitch-black dark.

That river is the absolutely darkest part of the Canyon and we could barely see the other side with our headlamps while standing on the shore. We had a very small cove (about 10 meters across) that we were aiming for. On each side of that cove was sheer cliff of about 30 meters high. If we didn’t time it correctly, swimming against the current, we would overshoot it and have to float downstream until we could climb out. We wanted to get across as quickly as possible, not only because we were shooting for a good finish time of the challenge, but also because we didn’t want to get too cold.

Just as we waded into the water to get started, the rafters downstream started pointing green lasers at us. I’m not sure if they were trying to annoy us or get our attention. I’m sure we looked like weirdos swimming across in the darkness with headlamps on. I’d take a few strokes, try to sight the shore, take a few strokes, breath to the right, and get a laser in my eyes. Then I’d take a few more strokes, try to sight the shore, a few more strokes, breath to the right and get another face full of laser. Every breath was like playing laser tag in pitch black. So annoying. Assholes.

I couldn’t see anything at all. Between the laser in my face and the pitch black, I couldn’t see the shore, so I just swam for my target, trying to account for the river flow and counter-swim it. It wasn’t until we were more than halfway across before I could see the shore. We managed to land right in the middle of the small cove. We both got out laughing because we hit it perfectly, but we certainly were not laughing while swimming blind.

Ben: It was cold but very fun and moderately terrifying in the dark.

SRF: You mentioned bringing too much gear (and not enough calories, hydration…). In hindsight, what would you have done differently in terms of preparation and equipment choices?

Marcus: My pack just seemed very heavy the entire day. I think I didn’t need to bring as much clothing or spare batteries, but I don’t think I would have changed much with my gear. Some of the emergency supplies and extra calories I carried just in case things went really wrong. We joked back and forth about whether we needed the swimrun gear, but I think we settled on having it since we think it helped, even if it was just two really short swims. Plus, the Ark Keel and the Ark Carbon Blades weigh close to nothing. I think one thing that I would change would be the amount of water we carried. We didn’t know what our water sources on the North Rim would be, so we carried a lot of water up that climb. At one point, the two of us were carrying a total of 6 liters of water. At 1 kilo per liter, that’s a lot of weight to carry on those steep-ass climbs. My comment in the video about not having enough calories or hydration wasn’t because I wasn’t carrying enough. Instead, it was because I was being a slacker and not sticking to my planned intake. Once I got back on track, I felt a lot better.

Ben: Carried less water and filtered more. But you never know what the conditions will be like. It was a lot drier last year, so we wanted to make sure we had water this time.

SRF: Navigation seems to have been a major challenge, costing you time and energy. Can you describe these moments of doubt and how you overcame these obstacles?

Marcus: Navigation is very, very crucial, especially on this route. There are no trail markers, no signs, nothing. Every now and then, you would spot a cairn that someone built to guide the way, but that’s it, and even these were not plentiful enough. You still had to use a map of some sort. Since we were aiming for a fast time, we opted to use the map, downloaded onto my watch, to guide the way. In some places, it was accurate and in other places, it would be off by 20-30 meters. There was a bit of seeking out the trail/route continuously throughout the day.

There were a few occasions that we were both looking at our maps, me on my watch and Ben on his phone, to determine which way to go. A couple of times, we’d separate from each other to look for the trail and find ourselves yelling out like a funny game of “Marco Polo”. Most of the time we’d just laugh it off as part of the adventure in the wilderness. We never really felt lost, but rather, just not on the trail/route. Staying positive and both of us having a map was super-helpful. Having someone to bounce an idea off when navigating takes a huge amount of the stress away.

Ben: It’s a tough course to run and to find your route. It was incredibly beneficial to be doing it a second time–we knew a lot better the general direction of the course, and sometimes that’s all you get is a general idea.

SRF: Fatigue, hunger, and darkness amplified the navigational difficulties. How did you manage these psychological factors and maintain your motivation despite the frustration?

Marcus: Again, I think this goes back to having someone there to share the frustration with, but also to remain “in check” is huge. I think for most of the adventure, we felt like our nav issues were very small and minor. They were easily corrected and we didn’t waste a ton of time before we made the necessary corrections. We even had a conversation about it right in the middle of the adventure, specifically at how well we quickly corrected.

But when we realize the BIG error we made, it was quite frustrating, especially for me, because I felt responsible for the error. Up until that point, we were able to bounce ideas off of each other and make a decision. However, when I led us out of the creekbed, looking at the map on my watch, somehow I started following the previous route that we took towards the river instead of away from it. I could explain the error better if we were looking at a map, but in text it is difficult. We were running so hard in order to make our goal time, that we had ran a little over 3km before we realized what we had done wrong, and the ONLY reason we realized it was because we stopped running after I fell and bit the dust, and Ben’s backpack tore open.

Ben: this was so funny

“There was magic, too—like that euphoric moment of silence while running downhill at sunset. Ben and I were flowing, fast running, and weaving through the trail. We said nothing. Just the sounds of us running and the beauty of the Canyon. We were wild and free.” – Marcus

SRF: You shared high points and difficult moments. Is there a particular moment that marked you, positively or negatively?

Marcus: The Canyon has a way of humbling you and lifting you at the same time. I’ll never forget the North Rim climb. I was exhausted, doubting everything from my training to my snack choices. Had I not trained properly? Had I not prepared enough? Was Ben upset because I was going too slow? Kind of sounds like a swimrun, yes?

The second moment was when we realized we went the wrong way. I was frustrated, upset at myself and disappointed we wouldn’t make our goal time. But Ben reminded me of the epic day we were sharing and it all just fell away. But there was magic, too—like that euphoric moment of silence while running downhill at sunset. Ben and I were flowing, fast running, and weaving through the trail. We said nothing. Just the sounds of us running and the beauty of the Canyon. We were wild and free. It was epic.

Ben: My favorite thing in the world is to run into the Grand Canyon in the morning as the sun is rising. You see the light creep up the canyon walls and the colors explode. It’s cool and you feel like you’re flying. My other favorite moment was summiting the North Bass trailhead–I’ve never been there before and it was unreal, like an island in the sky with 270 degree views of the canyon.

My third favorite moment was just after we turned around after our detour, we were a little dejected and bummed out about the extra miles and time, but I just felt so grateful to be there with Marcus enjoying the experience–I kind of gave in to what the canyon had for us that day and got back in the flow.

“Moments like these remind you that endurance isn’t about avoiding mishaps; it’s about adapting and finding humor even when things go sideways.”- Marcus

SRF: Marcus, you injured your hand in a fall, and Ben, your bag tore. Can you tell us more about these incidents?

Marcus: This was probably the best time for us to share with each other. The two incidents happened within a couple of minutes of each other. I fell first. My fall was one for the books—bloodied hand, crushed GoPro, and pride slightly bruised. We were running hard and fast when I caught my toe on a rock. It was as if someone had reached down and grabbed my foot. I immediately launched into the air with both feet off the ground, landing in thud and sliding across the rocky ground.

I suffered a lengthy gash on my right leg and 6 cuts on my right hand. It was dripping with blood and didn’t appear as if it was going to stop. I also crushed my GoPro, which was mounted on my shoulder strap. When I landed on it, the area between my chest and shoulder got banged up pretty bad. It still hurts to cough or sneeze as I type this, over a week later. Ben helped me up and I said, “It’s fine” and we took off running again.

Less than a minute later, Ben’s pack split open like an overstuffed piñata. He thought he had lost a water flask that fell out of the top of his pack. When he turned around for me to put it back in, I informed him that his pack was split open like someone who had just bent over and ripped their pants. While I was looking at the maps and discovering that we had gone the wrong way, he fashioned the neatest bag/cargo repair I think I’ve seen with minimal supplies. And there we were: patching up gear, patching up egos, and laughing at the situation. Moments like these remind you that endurance isn’t about avoiding mishaps; it’s about adapting and finding humor even when things go sideways.

Ben: Ditto!

“At the end of the day the time doesn’t matter. The only thing that matters is that we kept going forward together and had a great time doing it.” – Ben

SRF: Despite the unforeseen events, you managed to complete the route in 17 hours and 34 minutes. What did this experience teach you about yourselves and the power of perseverance?

Marcus: We’ve done big events before, so we tried to use what we’ve already learned and just kept going. I think the sub 18 hour time is still good, but I know we could do better. Towards the end, it took a lot of effort climbing out of the canyon. We had expended energy and effort that we shouldn’t have with our nav error. And then we spent even more trying to make up for the lost time. By the time we got to the steepest part of the climb out, we were both spent. We grunted and groaned all the way up that South Rim, laughing at the absurdity of the trail.

Ben: I think we could have gone below 16 hrs, but at the end of the day the time doesn’t matter. The only thing that matters is that we kept going forward together and had a great time doing it.

“Go for challenges that touches your soul and your heart race. Find the wild adventures, on trails less trodden and where things are unexpected… it’s about being brave enough to try something, persistent enough to finish, and willing enough to savor every misstep along the way.” – Marcus

SRF: Would you recommend this challenge to other athletes, and what qualities are essential to succeed?

Marcus: That is a trick question. Of course I would recommend it to anyone that would like to take it on. However, (I must be serious for a moment), this challenge isn’t for everyone. It is true wilderness. There are so many dangers in the Grand Canyon and you have to be prepared.

Quick weather changes. You could go from hypothermia to heat exhaustion in one day. We carried a full medical kit, emergency blankets, bivvy, and a satellite communications device (Garmin InReach), and had emergency evacuation insurance should we need to be helicoptered out.

It takes a lot of planning including nutrition, where are you going to get water, how you will filter it, and a plan for having extra of both in case you get hurt and need to spend the night. If you’re up for that sort of challenge, you need the will to keep going when you really don’t want to, and the adaptability to make changes and improvise when things don’t go as planned. It would definitely be a rewarding accomplishment.

Ben: I would not recommend this challenge to most athletes. It’s just too remote, too dangerous, too crazy. And the “trail” itself is so technical and so wild that much of it is not a lot of fun to run on. And to be totally honest, I think the actual views of the Kaibab trail are better! A double crossing of the Kaibab trail is more than enough challenge for most people–and if you wanted to spice it up, you could skip the bridge and swim the river on that crossing.

SRF: What are your future projects, and will this experience influence your adventure choices?

Marcus: Well, for starters, we’ve already started talking about going back to the Canyon to do this again. We know the course better and we learned even more than on our first attempt. I feel that if we had the same weather and water sources as we did this year, that we can go sub-16 hours. I really think we can. It won’t be easy and we’ll have to be constantly moving and running as much as possible, but I think it is doable. I asked Ben the next day if he’d go back or if it was too soon to ask. He just sort of sneered over his plate of food and said, “Too soon.” But, after some thought, we’re both ready to go back.

Ben: What?! Ok. We know this course better than any 2 people on the planet right now I’d guess. We may as well go for it again.

SRF: Do you have an inspiring message for our French audience?

Marcus: To my French swimrunning friends: go for challenges that touch your soul and your heart race. Fine the wild adventures, on trails less trodden and where things are unexpected. In swimrun, it’s not about being the strongest or fastest; it’s about being brave enough to try something, persistent enough to finish, and willing enough to savor every misstep along the way. Allez-y, mes amis—embrace the adventure!

Ben: Ditto.

Podcast Deep Dive Swimrun R2R2R Alt Ben & Marcus

The Deep Dive Swimrun podcast recounts the adventure of two swimrun athletes, Marcus and Ben, who set out to take on the R2R2R “Alt” challenge, a much more demanding variation of the traditional Grand Canyon crossing.
The R2R2R “Alt” Challenge:
Distance: 42 miles (approximately 67.5 km) of running.
Elevation Gain: 12,000 feet (approximately 3,657 meters) of altitude gain.
Specifics: Swimming across the Colorado River twice, navigating unmarked trails, and complete lack of external support.
The Athletes:
Ben: Experienced trail runner who has participated in numerous ultras, including the Ötillö and the Rockman several times. He has also completed the traditional Grand Canyon crossing (R3) three times.
Marcus: Endurance swimrun athlete, he has experience in adventure racing and off-trail hiking.